En dinosaurieblitz?

Ett annat tillvägagångssätt för paleontologiska studier kan kallas "dinosaurieblitz".
Termen är lånad från biologer som organiserar "bioblitzer". I en bioblitz samlas frivilliga för att samla in alla möjliga biologiska prov från en specifik livsmiljö under en definierad tidsperiod. Till exempel kan bioblitzare organisera sig på en helg för att samla in prover på alla amfibier och reptiler som kan hittas i en bergsdal.
I en dino-blitz är tanken att samla så många fossiler av en enda dinosaurieart från en specifik fossilbädd eller från en specifik tidsperiod som möjligt. Genom att samla ett stort urval av den enskilda arten kan paleontologer leta efter anatomiska förändringar under artens medlemmars livstid.

Resultaten av en dino-blitz, som tillkännagavs sommaren 2010, oroade dinosauriejägarnas värld. De väckte också en debatt som rasar i dag.
I över hundra år hade paleontologer ritat två separata grenar på livets dinosaurieträd: en för Triceratops och en för Torosaurus. Även om det finns skillnader mellan de två har de många likheter. Båda var växtätare. Båda levde under den sena kritatiden. Båda grodde beniga krusiduller, som sköldar, bakom deras huvuden.
Forskarna undrade vad en dino-blitz kan avslöja om sådana liknande varelser.

Under en tioårsperiod hämtades den fossilrika regionen Montana, känd som Hell Creek Formation, för Triceratops och Torosaurus ben.
Fyrtio procent av fossilerna kom från Triceratops. Vissa dödskallar var lika stora som amerikanska fotbollar. Andra var storleken på små bilar. Och de dog alla i olika skeden av livet.
När det gäller kvarlevorna från Torosaurus stack två fakta ut: för det första var det få Torosaurus-fossiler, och för det andra hittades inga omogna eller unga Torosaurus-skallar. Var och en av Torosaurus-skallarna var en stor vuxen skalle. Varför var det det? När paleontologerna funderade på frågan och uteslöt den ena möjligheten efter den andra, lämnades de med en oundviklig slutsats. Torosaurus var inte en separat art av dinosaurier. Dinosaurien som länge har kallats Torosaurus är den sista vuxna formen av Triceratops.

Beviset hittades i skallarna. Först analyserade forskarna skallarnas grova anatomi. De mätte noggrant varje skalles längd, bredd och tjocklek. Sedan undersökte de mikroskopiska detaljer som sminkningen av ytstrukturen och små förändringar i krusidullerna. Deras undersökning visade att Torosaurus-skallarna hade blivit "kraftigt ombyggda". Med andra ord, Torosaurus skallar och beniga krusiduller hade genomgått omfattande förändringar under djurens liv. Och bevisen för ombyggnad var betydligt större än bevisen i även den största Triceratops-skallen, av vilka några visade tecken på att genomgå förändring.
I ett stort sammanhang tyder fynden av dino-blitzen starkt på att många dinosaurier som identifierats som individuella arter i verkligheten bara kan vara en art.
Om ytterligare studier stödjer Torosaurus-som-vuxen-Triceratops slutsats, kommer det att betyda att dinosaurier från den sena kritatiden förmodligen inte var så olika som många paleontologer tror. Färre typer av dinosaurier skulle innebära att de var mindre anpassningsbara till förändringar i miljön och/eller att de redan var på tillbakagång. Hur som helst, dinosaurier från sen krita skulle ha varit mer benägna att dö ut efter en plötslig katastrofhändelse som förändrade jordens vädersystem och miljöer än en mer mångsidig grupp.

——— Från Dan Risch